SAN LUIS -- Quizás no hay nadie mejor que Tony La Russa en cuanto a sus movidas de ajedrecista.
La decisión de La Russa de mandar a Allen Craig ante el relevista Alexi Ogando resultó la decisiva del primer juego de la Serie Mundial. El bateador emergente remolcó con un sencillo la carrera que le dio el miércoles a los Cardenales de San Luis una victoria 3-2 sobre los Rangers de Texas.
Con dos outs en el sexto inning y el partido empatado 2-2, Craig conectó hacia la banda contraria una línea tendida que picó frente al jardinero derecho Nelson Cruz.
La Russa estuvo en su elemento al recurrir al repertorio completo: toques, boletos intencionales y constantes cambios de lanzadores.
Propios y extraños reconocen que La Russa, a sus 67 años, se las sabe todas.
"No me sorprende nada, tiene toda esa experiencia", dijo Albert Pujols, el primera base dominicano de San Luis. "Por eso me tienen en un locker y él está en su oficina".
Y si los Cardenales quieren adjudicarse el décimo primer campeonato de su carrera, es fundamental ganar los juegos en el estadio de la Liga Nacional.
"Considero que tenemos que ganar los partidos que se juegan con el estilo de la Nacional si es que queremos conquistar el título", dijo el jardinero de los Cardenales Lance Berkman. "Y el de esta noche fue un juego al estilo de la Liga Nacional, un 3-2, buen pitcheo, buena defensa y bateo oportuno".
Berkman había adelantado a los Cardenales con un sencillo de dos carreras en el cuarto ante C.J. Wilson. Pero Mike Napoli empató en el quinto con un jonrón de dos anotaciones frente a Chris Carpenter.
La victoria fue para Carpenter al cubrir seis innings con pelota de cinco hits. Del resto, los últimos seis outs, se encargó el impecable bullpen de San Luis.
Jason Motte se anotó el rescate, su quinto de la postemporada. Motte fue el último de los cinco relevistas usados por La Russa, entre ellos el mexicano Fernando Salas y el dominicano Octavio Dotel.
Esto no sorprende debido a que La Russa empleó 28 cambios en los seis juegos de la serie de campeonato, en la que ningún abridor llegó al sexto inning.
Los Cardenales tratarán de irse arriba 2-0 el jueves al mandar al mexicano Jaime García al montículo contra Colby Lewis.
Ganar el primer juego es una buena señal para las aspiraciones de San Luis, ya que el victorioso de ese duelo ha terminando coronándose campeón en siete de las ocho últimas ediciones y en 12 de los 14 recientes desafíos. Además, desde 1993, todos los equipos de casa que triunfaron en el primer partido acabó alzando el título.
En una noche muy fría (9 grados centígrados, 49 fahrenheit) y hasta ráfagas de lluvia, los abridores respondieron decorosamente tras malas actuaciones en la ronda anterior.
Los Rangers decidieron darle la base a Nick Punto, el octavo en el orden ofensivo, con el objetivo de enfrentar al pitcher Carpenter. Pero la Russa no titubeó, sacó a Carpenter y trajo a Craig.
Ron Washington, el piloto de Texas, respondió llamando del bullpen a Ogando por Wilson. Parecía la maniobra perfecta, ya que la recta de humo del derecho dominicano sólo había permitido una carreras en 10 innings y un tercio en sus apariciones previas en la postemporada.
Ogando le pasó dos rectas que Craig abanicó, pero este logró hacer contacto a otra. Cruz trató de atrapar la pelota al caer, pero le picó justo frente a su guante y luego rebotó contra la pierna izquierda, con lo que David Freese pudo anotar para el 3-2 definitivo.
"Es durísimo", dijo Craig al referirse a Ogando. "No pude con las dos primeras rectas, en la última sólo metí el bate para forzar a la defensa. La pelota no se fue de foul y Cruz estuvo cerca. Fue una gran jugada en todo los sentidos".
Craig fue el primer emergente en remolcar la carrera decisiva en una Serie Mundial desde que Wade Boggs lo hizo para los Yanquis en el cuarto juego en 1996.
Luego que ninguno de los abridores de San Luis lanzará más allá del quinto inning en la serie de campeonato, Carpenter trabajó hasta el sexto, permitiendo dos carreras y cinco hits, con cuatro ponches y un boleto.
Wilson realizó su mejor apertura de la postemporada y redujo de 8.04 a 7.17 su promedio de carreras limpias permitidas el tolerar tres carreras y cuatro hits en cinco innings y dos tercios. Pero sus seis boletos --dos intencionales-- constituyeron la mayor cantidad en su carrera. También ponchó a cuatro.
El zurdo maniató a los Cardenales en los tres primeros innings, sin que ningún corredor pasará de la inicial.
Pero abrió el cuarto con un pelotazo al pie izquierdo de Pujols, Matt Holliday pegó un doble por el derecho y Lance Berkman conectó un lanzamiento adentro. La pelota se escurrió pegada a la raya de la inicial para adelantar 2-0 a los Cardenales.
La ventaja, sin embargo, fue efímera.
Con un out y un corredor en primera, Napoli desapareció un sinker en cuenta de 0-1, un enorme batazo que viajó 389 pies por el jardín derecho.
El jonrón llegó de la manera más inesperada, ya que Carpenter acaba de ponchar a Nelson Cruz.
Algo tienen los Rangers en cuanto al bateador en el séptimo turno: todos producen.
Cruz fue galardonado como el Jugador Más Valioso de la serie de campeonato desde ese turno, pero Washington quiso intercambió puestos con Napoli para que el dominicano no quedará tan cerca del pitcher en el estadio de la Nacional. Ahora Napoli lleva siete remolcadas y dos jonrones en la postemporada.
Y el dato de la noche: Wilson se convirtió en el primer lanzador que una misma temporada pierde en el Juego de Estrellas, en un partido de la serie divisional, en un partido de la serie de campeonato y ahora en la Serie Mundial, de acuerdo con STATS LLC.
Por los Cardenales, los dominicanos Rafael Furcal de 2-0 y Albert Pujols de 2-0 con una anotada. El puertorriqueño Yadier Molina de 4-0.
Por los Rangers, el venezolano Elvis Andrus de 3-0. Los dominicanos Adrián Beltré de 4-2 con una anotada, Nelson Cruz de 3-1 y Esteban Germán de 1-0. (AP)
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